Chalet alpin traditionnel

Un classique au design intemporel

Le chalet alpin traditionnel est devenu une icône immédiatement reconnaissable de la vie à la montagne, et de nombreux exemples ont été transformés en maisons de prestige et en logements de loisirs de luxe. Cependant, les caractéristiques décoratives qui sont aujourd’hui considérées comme si attrayantes ont toujours été d’une importance secondaire par rapport à des considérations plus pratiques.

À l’origine, il s’agissait de simples fermes de montagne dans lesquelles des familles ordinaires vivaient et travaillaient, soit tout au long de l’année, soit pendant les mois sans neige, lorsque le bétail était déplacé à des altitudes de plus en plus élevées pour bénéficier des pâturages riches en fleurs sauvages qui suivaient le retrait progressif des neiges.

Cela explique pourquoi les familles d’agriculteurs possédaient souvent une série de chalets et de granges situés en des points isolés et à des altitudes de plus en plus élevées le long de la route de migration annuelle des fermes du fond de la vallée vers les pâturages d’altitude ou « alpages ». Dans les Alpes françaises, la migration saisonnière est connue sous le nom de « transhumance ».

Le lait des troupeaux laitiers était (et est toujours) utilisé pour la production de fromages à pâte dure très prisés, de sorte que les chalets, souvent éloignés, étaient également des lieux de travail. Nombre d’entre eux le sont encore aujourd’hui, pour les artisans fromagers qui font paître leur bétail sur les luxuriants pâturages d’été pour créer des fromages à pâte dure de grande qualité, comme le Beaufort, identifié comme alpage été.

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De vallée en vallée

Malgré leur image populaire immédiatement reconnaissable, les styles architecturaux des bâtiments varient considérablement d’une région (ou même d’une vallée) à l’autre, en fonction de la disponibilité des matériaux de construction, qui provenaient généralement des environs. Là où le bois est abondant – dans le Beaufortain, le Faucigny et le Haut-Chablais en Savoie, par exemple – les résultats sont très différents de ceux qui ont dû faire largement appel à la pierre (en Chartreuse, dans les Bauges, en Maurienne et en Tarentaise, par exemple) ou même, dans certains cas plus rares, au torchis (pisé).

Les éléments décoratifs qui sont aujourd’hui considérés comme si attrayants ont toujours été d’une importance secondaire par rapport à des considérations plus pratiques…

Raffinements subtils

La simplicité apparente de la construction des chalets de montagne peut être trompeuse. Chacun des styles régionaux est fondé sur des siècles d’expérience et de raffinement dans des environnements généralement rudes et impitoyables. Cependant, sous les détails superficiels, on remarque tout de suite les points communs entre ces styles. L’approche la plus typique comprend un rez-de-chaussée en pierre, divisé en deux ou trois zones et souvent partiellement encastré dans le flanc de la montagne pour offrir une certaine protection contre les vents dominants amers.

La présence de bétail et d’autres animaux d’élevage générait une chaleur supplémentaire pour le logement humain situé au-dessus, tandis que les odeurs indésirables étaient évacuées par le passage de l’air à travers les petites fenêtres percées dans la maçonnerie. Les étages supérieurs en bois, plus visibles, reposaient sur une base solide, soutenue par une charpente de piliers et de solives massifs, souvent en épicéa (ou « épicéa »).

Ce bois à croissance lente peut vivre 500 ans ou plus et contient des tanins qui s’assombrissent au contact prolongé de l’atmosphère, ce qui permet au chalet de se fondre harmonieusement dans son environnement naturel. Ce processus a évidemment beaucoup moins de chances de se produire avec les bois moins durables utilisés dans les constructions modernes, puisqu’ils doivent être protégés contre la pourriture par des finitions chimiques.

Caractéristiques classiques I

Un « chalet mitoyen » est grand et divisé en son centre, ce qui permet à deux familles de partager la même structure. Les immenses façades comportaient souvent des touches décoratives différentes pour marquer les limites et exprimer les goûts de leurs occupants. Ici aussi, nous remarquons une variation assez prononcée des styles régionaux, les balustrades en particulier allant d’une fonctionnalité austère à un travail artisanal complexe.

Des bûches de bois de chauffage soigneusement empilées apportent une isolation supplémentaire appréciable en cas de températures extrêmes.

Selon la tradition, chaque chalet porte la date de sa construction, soit sur la poutre supérieure du toit, soit (comme ci-dessus) incisée dans un linteau de pierre. Les initiales du propriétaire d’origine sont également souvent indiquées.

Le premier étage (« le fénil ») était destiné à l’habitation humaine et comportait généralement une cheminée centrale avec un conduit de cheminée en pierre, ainsi qu’un balcon de pleine largeur utilisé pour faire sécher le linge, stocker les fruits et légumes, etc. et en retrait de la façade principale. Sur les terrains en forte pente, l’arrière de cet étage se trouvait au niveau du sol. Le deuxième étage, ou étage supérieur, était un « grénier » bien ventilé, utilisé pour stocker le foin, le bois et d’autres matériaux volumineux nécessitant une protection rudimentaire contre les intempéries.

Protection renforcée

Le toit comportait une importante avancée destinée à protéger le reste de la structure de la pluie, de la neige et du soleil, et comportait des planches de bois protégées par diverses couvertures étanches. La plus ancienne et la plus primitive était le chaume, qui nécessitait une pente de toit plus raide et était également moins apte à supporter de longues périodes d’enneigement. Le chaume a donc été remplacé par des tuiles d’épicéa de taille uniforme (appelées « ancelles » ou « tavaillons » selon leurs dimensions et souvent lestées de grosses pierres), par des ardoises épaisses (« ardoise ») ou par des plaques de calcaire appelées « lauze ». Ces dernières proviennent souvent du lit des rivières et ont un poids sec d’au moins 150 kg au m².

Une chute de neige importante peut multiplier par trois le poids d’une toiture en lauze. À la fin de l’hiver, lorsque la neige s’est compactée et qu’elle est tombée à nouveau, le total est encore multiplié, ce qui impose des contraintes colossales aux charpentes qui soutiennent le toit. Lorsque le printemps revient et que la neige fond, les poutres reviennent lentement et sans dommage à leur état antérieur. C’est pourquoi l’épicéa local, dont les capacités de charge impressionnantes augmentent avec l’âge, était soigneusement séché pendant de nombreuses années (parfois pendant des générations) avant d’être considéré comme prêt à être utilisé pour la construction de toits.

La Haute-Tarentaise et la Vallée d’Aoste sont à l’origine d’un raffinement intéressant qui consiste à utiliser de hauts piliers en pierre pour soutenir l’avancée du toit. Récemment, cependant, il a été adopté comme motif stylistique par les promoteurs modernes, notamment dans les villages de ski de Val d’Isère et de Sainte-Foy Tarentaise.

C’est à l’époque de la Première Guerre mondiale que la tôle ondulée en fer galvanisé a commencé à être utilisée comme couverture alternative bon marché et étanche, et de nombreux exemples subsistent encore, acquérant souvent leur propre caractère lorsque les traces de rouille commencent à apparaître et à tacher les panneaux.

Un héritage durable

Largement imité et aujourd’hui convoité par des générations de visiteurs saisonniers, le chalet de montagne est un classique durable du design qui réalise ce qui semble impossible : en utilisant uniquement leur instinct, leur expérience et ce qui était disponible à proximité sur la montagne, leurs constructeurs d’origine ont réussi à créer une maison confortable et extrêmement pratique non seulement pour leur famille, mais aussi pour des générations de leurs descendants.

Caractéristiques classiques II

Alors que les chalets de certaines régions affichent une honnêteté simple et discrète, ailleurs, les balustrades des balcons de grande largeur ont été agrémentées de touches décoratives individuelles qui ont fini par définir l’architecture des montagnes.

Dans les Alpes françaises, il est courant de trouver, à côté du chalet principal, un bâtiment plus petit, appelé « mazot » ou « grénier » selon les régions. Sa fonction était d’abriter les biens les plus précieux de la famille à l’abri de tout risque d’incendie provenant du chalet lui-même.

Un grand balcon bien protégé accueillera souvent des ruches peintes de couleurs vives, ajoutant un approvisionnement pratique en miel à la liste des produits d’été à stocker pour la longue période d’hiver.