Vallée de l'Ubaye - Serial Riders

Des paysages époustouflants et une histoire fascinante

Il y a une génération, les rivières Ubaye et Durance ont été endiguées près de leur confluent, créant le vaste lac de Serre-Ponçon, dont l’étendue azurée scintille de façon invitante sous la longue montée régulière vers la vallée de l’Ubaye. Après avoir franchi le sommet, la route plonge entre de modestes fermes de montagne et de denses forêts de mélèzes, suivant la rivière à travers de profondes gorges avant que les choses ne s’ouvrent enfin au milieu de vastes plaines fertiles. C’est un peu comme si l’on trouvait Shangri-La et il semble que je ne sois pas le premier voyageur à ressentir cela.

Comment un village de montagne longtemps isolé s’est-il transformé en la ville élégante que nous connaissons aujourd’hui ? Une simple plaque murale commémore trois frères qui ont vécu une aventure incroyable, qui a eu un impact profond et durable sur toute la vallée.

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Les anciennes routes commerciales

Jusqu’à l’ouverture de la route en 1883, toute la vallée était pratiquement inaccessible au monde extérieur chaque hiver, car les neiges abondantes fermaient les hauts cols qui offraient le seul accès aux chaînes de montagnes environnantes. La vie était naturellement difficile, mais les habitants des villages disséminés dans la vallée, pleins de ressources, sont devenus remarquablement habiles à faire face à leur situation. En été, les fermiers faisaient paître leur bétail toujours plus haut dans les pâturages alpins (alpages), puis de les redescendre en toute sécurité à l’automne, dans le cadre du rituel séculaire dutranshumance. Les ressources naturelles telles que la laine et le bois faisaient l’objet d’un commerce avec les régions de basse altitude et la frontière italienne toute proche (le Piémont a en effet régné sur la vallée pendant de longues périodes avant que la Savoie ne soit cédée à la France en 1713). Aujourd’hui, l’agriculture a été rejointe par le tourisme, accueillant les visiteurs qui viennent découvrir les villages, les forêts et les montagnes environnantes grâce à un réseau croissant de sentiers pédestres et de pistes cyclables balisés. La vie dans la vallée est centrée sur la petite ville de Barcelonnette, dont le plan géométrique des rues est un héritage de l’urbanisme du XIIIe siècle.

Racines espagnoles

Fondée en 1231 (sur le site d’une colonie gallo-romaine) par Raimond Béringer V, comte de Provence, la ville doit son nom aux origines catalanes de la famille à Barcelone. Le melting-pot culturel qui en a résulté a produit quelques touches exotiques dans le style architectural des maisons de ville, dont l’artère principale, la rue Manuel, est le meilleur exemple. Ici, des façades denses s’élèvent sur cinq, voire six étages, leur stuc pastel délavé étant ponctué de hautes fenêtres à persiennes,persienne-Le quartier est doté d’une grande variété de volets et de balcons en fer forgé d’un style extravagant. Au niveau de la rue, de grands espaces voûtés, autrefois consacrés aux écuries, accueillent aujourd’hui des restaurants confortables ainsi qu’une bonne sélection de boutiques vendant tout, du pain frais aux pâtes faites à la main (une spécialité locale), en passant par la quincaillerie et, bien sûr, les vêtements et l’équipement pour les activités de plein air.

Juste à côté de la rue, sur la large place Manuel, se trouve une autre preuve de la gloire passée de Barcelonnette, sous la forme d’un imposant monument à l’italienne dédié à Jacques Antoine Manuel, un dignitaire local.

Comment un village de montagne longtemps isolé a-t-il pu devenir la ville élégante que nous connaissons aujourd’hui ? Le premier indice se trouve juste en face de la place, où une simple plaque murale commémore trois frères qui ont vécu une aventure incroyable, qui a eu un impact profond et durable sur toute la vallée.

Nouvelles opportunités en Amérique du Sud

Inspirés par l’ouverture de nouvelles opportunités à l’étranger, les frères Arnaud se sont rendus à Amsterdam, à la Nouvelle-Orléans et enfin au Mexique, où ils ont découvert une économie florissante associée à une infrastructure commerciale manifestement sous-développée. Ils n’ont pas tardé à transmettre la nouvelle à la vallée, ce qui a déclenché une vague d’émigration pour créer des entreprises, y compris une série de grands magasins de style parisien. Avec le temps, le sens de l’entreprise et la détermination des émigrés ont été largement récompensés et des fortunes considérables se sont constituées. Les entreprises de vente en gros et au détail ont été suivies par des bases industrielles et même des institutions financières, dont la Banque nationale du Mexique.

Cependant, les pionniers les plus prospères ont fini par retourner dans leur vallée bien-aimée, où ils ont investi une partie de leur nouvelle richesse en demandant à des architectes en vogue de concevoir d’élégantes villas dans lesquelles ils pourraient jouir d’une retraite confortable avec leur famille. Entre 1870 et 1930, une soixantaine de villas seront ainsi construites autour de Barcelonnette et des Jausiers voisins, dans un style éclectique qui s’apparente davantage aux aménagements côtiers de prestige qu’à l’architecture plus fonctionnelle de la montagne. Un siècle plus tard, le choc de la nouveauté est passé et les villas constituent un élément important du patrimoine historique de la vallée.

Plus loin dans la vallée

Plus petit et plus endormi que Barcelonnette, Jausiers partage néanmoins le même style franco-italien coloré (l’église Saint-Nicolas-de-Myrrhe du XVIIe siècle, par exemple, est du pur baroque piémontais) et renferme beaucoup de choses dans son cœur piétonnier. Au XVIIIe siècle, le village était un centre de production de soie, et sur le mur de l’un de ses anciens moulins, devenu la maison de la famille Arnaud, se trouve une autre plaque de marbre célébrant les célébrités locales.

Le panneau dit tout : il s’agit d’un pays de tourisme épique, au milieu de certains des plus beaux paysages de montagne d’Europe. Un peu plus loin dans la vallée se trouve l’expression ultime de leur héritage : le Château des Magnans. Situé dans une position proéminente le long de la route qui serpente de Jausiers vers le col de la Bonnette (à 2802 m, le plus haut col d’Europe), cet extravagant conte de fées a été commandé par Louis Fortoul, fondateur du célèbre magasin Fabricas de Francia de Guadalajara. Construit entre 1903 et 1914, le design fusionne le néogothique bavarois et vénitien. C’est aujourd’hui un hôtel, classé monument historique.

Fort de Tournoux

Après Jausiers, l’Ubaye s’oriente vers le nord en passant par la Condamine-Châtelard et le Fort de Tournoux, un tour de force militaire spectaculaire dont la construction a commencé en 1840 et qui a continué à assurer la prospérité du village pendant près de soixante ans. Malgré son échelle colossale, le réseau complexe de galeries et de niveaux multiples du fort est dissimulé dans les profondeurs de l’austère paroi rocheuse qui domine l’un des points les plus défendables de la vallée. Laissant la D900 à son assignation à la frontière italienne proche au Col de Larche (1948m), je continue le long de la rivière sur une route défendue par une forteresse beaucoup plus petite connue sous le nom de Redoute de Berwick et datant de 1709. Après avoir traversé quelques tunnels, la route commence à monter plus raide vers le col de Vars (2109 m). Ce célèbre col de haute altitude (une ascension célèbre du Tour de France) a été ouvert pour améliorer l’accès au Fort de Tournoux après que l’ancienne route militaire du Parpaillon se soit avérée impraticable en hiver.

Un cadre spectaculaire

La rivière, elle, n’a pas la même idée. Pour la suivre, il faut bifurquer à Saint-Paul-sur-Ubaye (1470 m d’altitude), qui s’inscrit dans le paysage comme un village de montagne classique en forme de boîte de chocolat. En y regardant de plus près, on s’aperçoit que sous cette apparence se cache un ensemble atypique de maisons aux proportions extravagantes, construites, comme les villas de Barcelonnette et de Jausiers, par de nouveaux Valéens fortunés revenant du Mexique (un coup d’œil sur leurs monuments dans les cimetières des trois villages montre que même la mort a été l’occasion d’afficher leur réussite mondaine). La tôle galvanisée a peut-être largement remplacé les bardeaux de bois comme couverture de toit, mais comme partout dans la haute vallée, le temps semble avoir peu de sens ici ; la fontaine du village date de 1714, tandis que l’église romane Saint-Pierre-et-Saint-Paul a été reconstruite en 1472.

Plus haut et plus sauvage

Au-delà de Saint-Paul, la route devient moins fréquentée mais toujours plus gratifiante, les quelques éléments construits par l’homme étant dépassés de manière convaincante par la dynamique même du paysage. Un emplacement de canon de la Ligne Maginot, abandonné depuis longtemps, est aujourd’hui à peine visible au bord de la route, mais le Pont du Châtelet est vraiment spectaculaire. Cette arche de pierre unique et élancée est suspendue à 108 mètres au-dessus de la rivière, ce qui donne l’impression d’un pont muletier médiéval, mais elle a été achevée en 1888 pour permettre l’accès au minuscule village de Fouillouse et au territoire frontalier au-delà.

La vallée devient de plus en plus sauvage, seuls le ruissellement de l’eau sur le lit caillouteux de la rivière et les cris stridents des marmottes sur les flancs de la montagne troublent la solitude. La route se rétrécit enfin, puis s’arrête complètement dans les hameaux voisins de Maljasset et de Maurin, à plus de 1900 mètres d’altitude, ce qui en fait (à l’exception des villages de ski construits à cet effet) les communes les plus élevées d’Europe. Malgré leur éloignement, les flancs des montagnes au-dessus de Maurin fournissaient autrefois du marbre vert veiné de blanc pour le tombeau de Napoléon et les marches de l’Opéra de Paris. L’activité a cessé depuis longtemps, mais au plus fort de son succès, la carrière employait plus de 100 personnes et fournissait des clients jusqu’aux États-Unis.

Mon périple, d’environ 70 kilomètres, a suivi l’Ubaye qui se faufile entre les massifs du Parpaillon, du Chambeyron et des Séolannes, dont les sommets lointains s’élèvent à plus de 3 000 mètres. Comme la plupart des rivières, l’Ubaye s’est révélée être un compagnon de voyage très divertissant, qui m’a fait découvrir des choses que je n’aurais jamais découvertes autrement.

Vallée de l’Ubaye